I «Bursdagsgaven» følger vi to helt spesielle kvinner fra barndom til voksenliv. Sarah Grimké kommer fra en rik og velstående familie, og på elleveårsdagen sin får hun overrakt slavedatteren Hetty Handful som sin egen private tjener. Men Sarah vil ikke ta imot «gaven», selv om hun vet at avgjørelsen kommer til å skape oppstandelse. Handlingen i romanen er lagt til sørstatene i USA på 1800-tallet og er basert på virkelige hendelser. Romanen skildrer en verden av sjokkerende kontraster, men også kraften av vennskap og søsterskap mot alle odds.